Avec une poignée de matches encore à jouer, le tableau des playoffs s'est éclairci en NWSL avec Seattle et Portland qui rejoignent North Carolina en demi-finale. Il ne reste désormais plus qu'une place à prendre dans le top 4, avec Chicago en position de force, et Utah qui conserve un petit espoir de qualification.
Semaine chargée en NWSL avec sept rencontres disputées outre-Atlantique. Mardi soir, Seattle recevait Houston pour un match décisif en vue des playoffs. Une victoire envoyait le Reign en demi-finale, tandis que le Dash avait besoin de points pour s'accrocher dans la course à la postseason.
Seattle de retour en playoffs
À l'issue de la rencontre, ce sont les coéquipières de Megan Rapinoe qui font la bonne opération avec une victoire 2-0 pour Seattle, grâce à un doublé de Jodie Taylor en début de seconde période. Le Reign a souvent dominé les débats dans cette rencontre, et proche d'ouvrir la marque par Jessica Fishlock dès la 7e minute. Sa frappe croisée heurte le poteau droit alors que Jane Campbell était battue.
Il faut attendre la seconde période pour voir le compteur débloqué. Jodie Taylor reprend un centre de Theresa Nielsen côté droit, et trompe Campbell depuis l'entrée des six mètres (58e). Idéalement servie par Rapinoe, Taylor manque ensuite le but de break dans la surface (60e).
Quelques secondes plus tard, l'attaquante anglaise se rattrape avec brio. De nouveau servie par Rapinoe aux 18 mètres, elle place une frappe qui cette fois-ci ne laisse aucune chance à Campbell, et finit tout proche de la lucarne gauche (61e, 2-0).
Houston se procure quelques opportunités en fin de match, mais Seattle obtient la victoire synonyme de qualification en playoffs. Si le Reign n'est pas encore assuré de la deuxième place, l'affaire est désormais entendue pour ce qui concerne la présence de Seattle en demi-finale. Un retour dans le top 4 final après deux ans d'absence pour le Reign.
Portland défendra son titre
Les championnes en titre seront également présentes en demi-finale cette année. Portland est parvenu à valider sa qualification après une victoire mercredi face au Sky Blue. Un succès 2-1 avec Christine Sinclair (13e, sur penalty) et Tobin Heath (54e) à la conclusion des buts des Thorns, elles qui s'étaient montrées déjà décisives face aux Chicago Red Stars le week-end précédent.
À l'instar de la rencontre entre les deux équipes fin juillet, la victoire de Portland n'a pas été aisée face à la lanterne rouge. Sky Blue est même parvenue à réduire l'écart par Sarah Killion (85e, 2-1), mais sans conséquence sur le résultat final. Les Thorns se qualifient et conservent même une chance de prendre la deuxième place à Seattle. Les deux équipes, séparées de deux points, se rencontreront à Portland le 7 septembre prochain pour leur dernier match de la saison régulière.
Déjà qualifiées, les deux franchises ont connu des fortunes diverses ce week-end. Seattle est passé proche de la victoire face au leader. Parvenu à prendre l'avantage par l'intermédiaire de Theresa Nielsen (67e), Seattle voit North Carolina revenir au bout du temps additionnel par Lynn Williams (90+5, 1-1).
De son côté, Portland est parvenu à s'imposer sur la pelouse du Washington Spirit. Un match qui avait lieu pour une fois dans la capitale américaine à l'Audi Field, habituellement réservé aux rencontre de MLS du DC United. Une rencontre remportée par Portland, avec un nouveau but de Tobin Heath, servie dans la surface par Hayley Raso (15e, 0-1).
Chicago fait un pas décisif vers les demies
Avec Portland et Seattle qualifiés, une place reste en jeu pour les demi-finales. Une rencontre avait son importance dans cette optique, en l’occurrence la réception de Chicago sur la pelouse d'Orlando. Avec les résultats du milieu de semaine, les qualifications du Reign et des Thorns, mais aussi la victoire de Utah à Washington (0-1, sur un but d'Amy Rodriguez), la victoire était donc impérative pour le Pride.
Un match à enjeux, rapidement interrompu par un orage, entraînant une long intermède après seulement quelques minutes de jeu. De retour sur la pelouse, c'est Chicago qui prend la direction des opérations. Ashlyn Harris réalise plusieurs arrêts décisifs avant de s'incliner en fin de période. Orlando encaisse deux buts avant la pause, d'abord par Sam Kerr (44e) puis par Vanessa Di Bernardo servie en retrait par sa coéquipière australienne (45+1, 0-2).
Au retour des vestiaires, les Red Stars conservent leur ascendant et accentuent leur avantage par Sam Kerr juste avant l'heure de jeu. Elle chipe le ballon dans les pieds d'Alanna Kennedy aux 18 mètres plein axe, et s'en va ensuite tromper Ashlyn Harris (59e, 0-3). Orlando réagit rapidement avec un but d'Alex Morgan qui reprend de la tête un centre de Marta côté droit (65e), mais ce n'est pas suffisant pour inverser la tendance dans ce match remporté (1-3) par Chicago.
Utah, le dernier challenger
Orlando, un temps bien placé au classement sort définitivement de la course au top 4. Cette victoire de Chicago met également Houston hors-course. Le Dash ne verra donc pas les playoffs malgré son large succès à domicile (6-1) face au Sky Blue.
Désormais, seul Utah peut encore priver les Red Stars d'une place en demi-finale. Une tâche qui s'annonce complexe, Chicago comptant deux points d'avance sur les Royals et un match en retard. En cas de victoire mercredi face au Sky Blue, Chicago serait d'ailleurs qualifié. Dans le cas contraire, la qualification se jouerait alors sur la pelouse des Utah Royals, le 8 septembre prochain.
NWSL (Week 21) – Les résultats
Mardi 21 août
Seattle Reign – Houston Dash : 2-0
Mercredi 22
Washington Spirit – Utah Royals : 0-1
Portland Thorns – Sky Blue : 2-1
Samedi 25
Seattle Reign – North Carolina Courage : 1-1
Orlando Pride – Chicago Red Stars : 1-3
Washigton Spirit – Portland Thorns : 0-1
Houston Dash – Sky Blue : 6-1
