A trois journées de la fin de la saison régulière, le Washington Spirit est la première équipe assurée de disputer les playoffs. Le Spirit qui a passé la barre symbolique des 35 points et ne peut plus être rattrapé par le Seattle Reign, actuel cinquième du classement. Washington devrait prochainement être rejoint par Portland qui a également fait un pas en direction des demis-finales.
L'affiche du week-end en NWSL voyait se mesurer le Washington Spirit, leader du championnat et le Flash de Western New York, actuel quatrième en NWSL. Un match avec les play-offs comme enjeu. Disputé sur la pelouse du Spirit, la rencontre s'est soldée par un match nul logique entre deux équipes qui ont eu chacune leurs périodes de domination même si le Flash pourrait avoir quelques regrets, manquant parfois d'efficacité devant le but, une qualité qui avait pourtant été leur marque de fabrique en de saison.
L'ouverture du score arrive à la 64e minute par Katie Stengel pour le Spirit. Un service de l'inévitable Crystal Dunn pour Stengel qui prend de vitesse une défenseure adverse avant d'éviter la sortie de D'Angelo et finir sur une frappe croisée qui termine sa course dans le but vide. Un but au cœur d'un temps fort de Washington avec une Katie Stengel très en vue. La première heure de match avait pourtant vu les meilleures actions se dessiner en faveur du Flash. Un arrêt décisif de Kesley Wys devant Lynn Williams à la 37e minute ou encore cette tête d'Alanna Kennedy (54e) qui finit sur le poteau gauche de Wys.
Western New York va pousser dans la dernière demi-heure et finit par égaliser par Samantha Mewis, à la 86e minute. Sur un centre venu de la gauche, une défenseure du Spirit repousse le ballon dans l'axe. Mewis récupère le ballon à la limite des 16 mètres et place une frappe que Wys parvient à toucher mais sans parvenir à stopper la course du ballon vers le but du Spirit.
Ce score final de 1-1 est une petite déception pour Washington qui pensait tenir la victoire face à une équipe rivale pour le titre. Mais le Spirit assure ainsi sa place en play-offs. A trois journées de la fin, Washington n'est pas encore assuré d'une des deux premières places qui garantissent de jouer la demi-finale à domicile mais il suffit d'une victoire sur ses trois derniers matches de saison régulière pour que ce soit le cas.
La porte reste ouverte pour Seattle
Autre équipe à se rapprocher des play-offs, les Portland Thorns qui se sont imposées 5 buts à 1 face aux Boston Breakers. Une victoire face à la lanterne rouge de NWSL et qui donne de l'air aux coéquipières d'Amandine Henry. A la peine sans ses internationales, Portland devrait pourtant se qualifier pour les demis-finales et probablement accrocher l'une des deux premières places avec un calendrier favorable sur les trois dernières journées. Devant plus de 17.000 spectateurs ce dimanche à Providence Park, c'est Nadia Nadim qui a fait le spectacle inscrivant un triplé en faveur des Thorns.
Seattle de son côté a failli réussir le bon coup de ce week-end de NWSL. Après avoir battu Portland lors de la dernière journée, le Reign se déplaçait à Chicago pour retrouver les Red Stars. Cinquième du championnat, Seattle peut encore espérer accrocher une place en play-offs à condition d'engranger le maximum de points sur la fin de saison. Face à Chicago, le scénario était presque parfait avec deux buts inscrits dans les dix premières minutes par Manon Melis (5e) et un maître coup-franc de Lauren Barnes (9e) venu se loger au ras du poteau gauche de Alyssa Naeher.
A domicile, les Red Stars ont trouvé les ressources pour ne pas sombrer dans cette rencontre malgré un début de match où les coéquipières de Julie Johnston ont semblé en perdition. A la 27e minute, Sofia Huerta réduit la marque sur corner, reprenant de la tête un centre de Vanessa Di Bernardo et parvient à glisser le ballon dans la lucarne gauche de Haley Kopmeyer.
A l'heure de jeu, Christen Press se procure plusieurs occasions mais Kopmeyer se montre vigilante, réalisant un très bel arrêt sur une frappe croisée de Press qui prenait la direction de la lucarne gauche du but de Seattle. Mais le retour improbable de Chicago se dessine finalement à la 78e minute avec un penalty sifflé suite à une faute de Meritt Mathias sur Casey Short dans la surface du Reign. Une sanction transformée en but par Christen Press et une égalisation pour Chicago. Les Red Stars qui se feront une dernière frayeur en fin de match avec un centre de Mathias détourné sur la barre de son propre but par Samantha Johnson (86e).
Ce match nul permet finalement à Chicago de maintenir Seattle à distance. Le Reign qui reste à quatre points de la zone des play-offs et à cinq points de Chicago actuellement troisième de la NWSL. Si les espoirs semblent encore permis pour Seattle, la qualification passera nécessairement par un exploit avec une double-confrontation à venir face au leader Washington. Pour espérer aller en demi-finale, Seattle va devoir remporter ces deux matches et espérer un faux pas du Flash ou des Red Stars.
NWSL (17e journée) – Les résultats
Washington Spirit – Western New York Flash : 1-1
Houston Dash – Orlando Pride : 4-2
FC Kansas City – Sky Blue : 2-1
Portland Thorns – Boston Breakers : 5-1
Chicago Red Stars – Seattle Reign : 2-2
Hichem Djemai