NWSL : Mia Hamm à la tête d'un club ?

La nouvelle vient de paraître chez SoccerWire, qui affirme la possibilité d'une expansion - une troisième fois - de la NWSL avec l'arrivée d'un club venant de Californie, le Los Angeles Football Club, pour l'année 2017. Après Houston en 2014, et Orlando en 2016, la ligue américaine passerait de 10 clubs à 11 clubs si cela venait à se concrétiser, ce qui ne sera pas si évident que ça.

En effet, les responsables de la ligue américaine veulent profiter de l'engouement du football féminin et de la réussite des deux dernières franchises que sont Houston et Orlando pour accroître et améliorer ses économies d'échelle. Créé en 2014, Los Angeles FC dispose déjà d'un stade, le "Los Angeles Memorial Sports Arena" d'une capacité de 22,000 places, ayant coûté 250 millions de dollar. Le 23 août dernier, le club signe un partenariat de 15 ans avec la banque, "Banc of California", pour renommer le stade "Banc of California Stadium" pour un montant de 100 million de dollar, qui débutera en 2018, lors de l'inauguration de ce nouveau stade. Si l'équipe masculine ne sera accueillie dans le stade qu'en 2018, la probable équipe féminine serait hébergée dès cette année.

Cependant, LAFC est également à la recherche d'un emplacement pour un grand centre de formation, qui peut inclure un petit stade "plus adapté" aux moyennes de fréquentation actuelles en NWSL. Il s'agirait en effet d'un stade qui pourrait accueillir "5000 à 8000 places" à Tustin, des matchs NWSL, des jeunes, de l'école secondaire locale... Mais les responsables du club annonce déjà qu'un lieu plus proche sera toutefois préférable. La moyenne de spectateurs par match oscille entre 5000 et 6000, avec des nombres records pour les matchs de Portland, 16000, face aux 2000 spectateurs des Sky Blue FC, la plus faible affluence en NWSL.
"Nous devons entrer en Californie à un certain moment," a répondu Jeff Plush, le commissaire NWSL, à Fox Soccer le mois dernier. "Nous aimerions pour de nombreuses raisons - deux des marchés des médias au top sont là-bas, mais il y a aussi beaucoup de jeunes femmes et de filles qui jouent au football, donc je pense qu'un club aurait beaucoup de succès tout de suite."
LAFC dispose d'un grand groupe de propriété bénéficiant d'une grande richesse et la puissance de beaucoup de stars, incluant Magic Johnson, Will Ferrell, Tony Robbins - et, Mia Hamm et son mari Nomar Garciaparra. Largement considérée comme la plus grande joueuse de tous les temps de soccer (football), Mia Hamm a généralement adopté une attitude discrète depuis sa retraite, mais désire apparemment tout à fait aider LAFC à construire une présence substantielle dans le football féminin.

Plus tôt cette année LAFC a annoncé un partenariat avec la centrale de la jeunesse de la Californie du Sud, Slammers FC, qui verra les deux organisations des deux équipes conjointement sur le terrain de la nouvelle Académie de Développement du Football Américain des Filles, la ligue nationale des jeunes débutera à l'automne 2017.
Hamm a eu l'habitude d'entraîner pour les Slammers, le club basé à Newport Beach, ayant raflé plusieurs trophées de championnat nationaux dans de grandes compétitions et a une relation de longue durée avec le directeurs Walidand Ziad Khoury.
De son côté, le vice-président exécutif de LAFC, John Thorringtonsounded, a mesuré sa réponse sur la question de la NWSL dans une conversation avec SoccerWire cette semaine, ce qui suggère que rien n'a encore été confirmé. "Ce que je dirais c'est que notre marque explore les possibilités dans ce cas, explore les options en NWSL" a-t-il dit. Avant d'ajouter : "Notre marque a évidemment montré un grand intérêt du côté des filles en facilitant et en annonçant ce partenariat avec Slammers FC, et sont également dans l'optique d'explorer les options en NWSL et en ajoutant cela à nos programmes."

Mia Hamm a été tout aussi prudente dans ces déclarations publiques au sujet d'une équipe féminine chez LAFC.
"Nous sommes toujours à y penser" a-t-elle dit quand la marque LAFC a été dévoilée en janvier.
"Évidement nous faisons partie de la MLS, nous allons obtenir cela avant tout. Mais il a toujours été une partie de la discussion (l'équipe féminine) et continue de faire partie de la discussion."
Avant d'ajouter : "Il y a tellement de joueuses ici. Je sais que c'est une entreprise (LAFC), mais c'est un endroit dans le pays, qui a une base de fans et de soutien, si ça se fait ici à Los Angeles, en Californie du Sud."

Cependant, Mia Hamm, maman de trois jeunes enfants, peut être préconisée à la tête de l'équipe plus bruyamment. Thorrington a admis que sa présence met le sujet de l'équipe féminine sur la table d'une manière unique. "Mia est évidemment le joyau de la couronne du football féminin en Amérique. Elle est vraiment impliquée à tous les niveaux, ce qui est une grande aide pour moi. Elle est un grand atout pour nous dans tous les sens." a déclaré Thorrington. "Pour nous c'est considérable, nous ne voulons pas faire les choses parce que nous avons les ressources, nous allons faire les choses si nous pensons que nous pouvons le faire dans le bon sens, et donc ajouter de la valeur à notre marque. Si nous arrivons en NWSL, je n'ai aucun doute que la marque aura l'appétit pour chercher quelque chose dans cette direction."
LAFC jouit d'un poids financier qui est effectivement sans précédent en MLS, ce qui laisse la possibilité de la création d'une équipe féminine sans grande difficulté pour le nouveau club.

L'engagement de vouloir lever une opération autour des jeunes filles avec Slammers FC, fait allusion à la construction d'une pyramide de développement, qui à long terme pourrait accroître les talents dans le riche bassin de Californie du Sud. On ne sait pas si le Slammers FC, ou leur image de marque, sera relié à l'équipe pro.

Anschutz Entertainment Group, les propriétaires (à 50%) du club rival de LAFC, le LA Galaxy, ont déjà mis un pied dans le football féminin avec "Sol de Los Angeles" - club où Marta ou encore Camille Abily ont évolué - en 2009, durant la précédente ligue, la WPSL (Women’s Professional Soccer league).
En janvier 2010, la ligue annonce que l'équipe cesse ses activités pour raisons financières, à cause de l'escalade des coûts engendrés. Des sources proches du club LA Galaxy, rapportent à SoccerWire, qu'un retour potentiel dans le football féminin serait envisagé à long terme pour le quintuple champion de la MLS, mais rien ne se trouve encore dans les projets.

source photo : wral - Mia Hamm