En NWSL, le dénouement de la saison régulière approche avec une dernière journée prévue la semaine prochaine après la trêve internationale. Une 20e journée dont l'enjeu sera la dernière place qualificative pour les play-offs, et les demis-finale du championnat.

On connaît désormais trois des quatre équipes qui disputeront les play-offs en NWSL à partir de début octobre. Une phase finale qui se joue sous forme de demis-finale sur un match suivi d'une finale sur « terrain neutre ». Cette année elle se déroulera dans l'enceinte du Houston Dash, le BBVA Compass Stadium, qui peut accueillir plus de 20.000 spectateurs pour l'occasion. Pour les demis-finale, ce sont les équipes qui ont terminé aux deux premières places de la saison régulière qui ont l'avantage de jouer le match à domicile. La formation arrivée première joue contre l'équipe qui a terminé quatrième, et la deuxième contre la troisième.

Deux leaders attendues en début de saison

Cette année les deux premières places sont revenues au Washington Spirit et aux Thorns de Portland. Qui occupera la première place est encore une question ouverte, les deux équipes se tiennent en un point, avec l'avantage pour le Spirit. Lors de la dernière journée, Washington se déplace sur la pelouse sur la pelouse des Chicago Red Stars, actuels troisièmes de la NWSL et également assurés de disputer les play-offs. Portland de son côté se déplacera dans le New Jersey pour rencontrer le Sky Blue FC, sixième, mais qui n'a plus la possibilité d'accrocher la quatrième place qualificative.

Le Washington Spirit qui doit sa première place a un été où le Spirit a fait le plein de points. Six victoires en sept matches sur les mois de juillet-août, une période où le championnat a été « perturbé » par la période olympique avec nombre des stars de la NWSL qui étaient absentes pour se préparer puis disputer le tournoi olympique au Brésil. Washington est peut-être l'équipe qui a le moins pâti de cette période.

Derrière Crystal Dunn, leader de cette équipe mais partie aux Jeux, on a pu voir des joueuses prendre le relais comme Christine Nairn, Joanna Lohman ou Kesley Wys dans les buts. Malgré l'absence de joueuses comme Diana Matheson, Shelina Zadorsky ou Ali Krieger, le Spirit a repris la tête du championnat aux Thorns, mettant même Portland à 6 points fin août.

Portland, équipe la plus handicapée pendant la période olympique aura finalement vécu cet été en acceptant de voir ses poursuivants revenir à sa hauteur tout en préservant l'essentiel : une qualification en play-offs et l'avantage du terrain en demi. La différence s'est d'ailleurs ressentie au retour des olympiennes. Du retard à l'allumage lors du premier match « post-JO », une défaite 3-1 dans le « derby » du Nord-Ouest face à Seattle, et depuis trois victoires à la suite.

On retrouve les qualités des Thorns, avec l'opportunisme de Nadia Nadim, le sang-froid de Christine Sinclair, les passes lumineuses de Tobin Heath... Portland sera l'épouvantail de ses play-offs, la seule formation cette saison à avoir battu toutes les équipes qui seront présentes aux play-offs quelque soit le quatrième qualifié.

Seattle, un retour sur le fil ?

Car derrière les Chicago Red Stars, la dernière place qualificative va se jouer entre le Western New York Flash et le Seattle Reign. Un improbable retour du Reign de Megan Rapinoe due à la fin de saison laborieuse du Flash qui a pris 3 points depuis le retour des J.O, et 5 points lors des 7 derniers matches soit aucune victoire depuis le 9 juillet.

A l'époque, le Flash occupait la deuxième place et talonnait Portland. Western New York assurément l'une des équipes les plus spectaculaires avec son duo offensif Lynn Williams – Jessica Mac Donald, l'une des révélations de cette saison en NWSL. Beaucoup de matches à l'extérieur (5 sur les 7 derniers matches) et l'absence de Samantha Mewis ont probablement pesé dans la balance pour le Flash. Malgré tout, le Flash dispose toujours de deux points d'avance sur Seattle et se déplace sur le terrain de Boston, la lanterne rouge de la NWSL. Attention, pourtant les Breakers ont récemment accroché Western New York (2-2) et un nouvel accident est toujours possible.

Derrière, Seattle n'a plus rien à perdre. Un improbable retour pour une équipe qui a terminé première lors des deux dernières saisons régulières, mais minée cet année par les blessures de Jessica Fishlock en début de saison et surtout de Megan Rapinoe absente une grande partie de la saison.

Le Reign a pu malgré tout s'appuyer sur la richesse de son collectif pour tenter cet incroyable retour. Kim Little, Jessica Fishlock, Manon Melis sans oublier les deux recrues estivales Nahomi Kawasumi et Rumi Utsugi, autant de joueuses de haut niveau qui ont participé à maintenir l'espoir pour le Reign. Lors des quatre derniers matches, le Reign est parvenu à prendre 7 points sur 12, en jouant uniquement les équipes du top 3 (Washington, Portland et Chicago).

Un match contre Chicago qui pourraient d'ailleurs laisser des regrets aux joueuses de Seattle qui ont longtemps mené au score avant de se faire rejoindre dans le dernier quart-d'heure sur un penalty de Christen Press (2-2). Ces deux points « perdus » c'est ce qui sépare Seattle et Western New York avant cette dernière journée où le Reign se déplacera à Houston, avec forcément un parfum de play-offs, mais surtout l'envie d'être présentes en phase finale pour la troisième saison consécutive. Réponse le 26 septembre.

Hichem Djemai