Attendu de pied ferme par Washington qualifié ce samedi pour la finale, Portland et New York allaient devoir s'affronter pour décrocher ce second ticket. Fort d'une place de Champion de la saison régulière (Shield) Portland partait largement favori dans cette rencontre face au club de New York. Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu pour le club de Tobin Heath.
Portland surpris, New York assure
Deux victoires et un match à domicile face aux Flash, qualifiées in-extremis dans cette demi-finale, les Thorns avaient toutes les statistiques en leur faveur, comme cette finale 2013 empochée face à New York. Mais rien n'est jamais joué d'avance en NWSL. Enivrées par plus de 20.000 supporters (record de spectateurs pour un match de play off en NWSL), les Thorns ont dominé, mais ont pourtant pêché dans leur tactique de jeu.
Dès l'engagement donné par les Flash, Portland charge rapidement son adversaire pour le déstabiliser et prendre l'ascendant. Titularisée pour ce choc - qui avait un goût de revanche pour le club mais aussi pour certaines ex-joueuses de Portland, Zerboni et McDonald - la lyonnaise Amandine Henry a eu bien du mal à suivre la cadence de Portland beaucoup trop approximative, contrairement à son habitude avec l'OL.
En effet, Portland a eu maintes occasions de convertir le score, mais manquait de pragmatisme et d'un jeu efficace. La preuve avec cette percée dangereuse menée par Tobin Heath sur le flanc droit de New York, la remise passe devant le but mais sera sauvée in-extremis par une joueuse de New York. Pendant que Portland s'épuisait à la tâche, New York profite d'une touche lancée par Jessica McDonald à la 16ème minute pour ouvrir le score par l'intermédiaire de Samantha Mewis. Elle profite d'un mauvais dégagement de la défense portlandaise pour reprendre le ballon d'une volley du pied gauche 0-1.
Mis à mal par ce but, Portland se laisse dépasser. Les joueuses manquent cruellement de réalisme, tant les occasions sont nombreuses devant le but. New York va même se faire plus dangereux que son opposant du jour, qui joue à domicile. Sur une combinaison entre Mewis et Williams, à la 31ème minute, New York dispose à nouveau d'une occasion en or. Face à une défense de Portland friable et apathique, la gardienne, Michelle Betos va être décisive pour contrer la frappe de la new-yorkaise, Williams. Mais elle n'aura pas autant de facilité sur le second ballon. A nouveau sur une touche envoyée par McDonald au niveau du point de penalty, dégagée encore par les Thorns, le ballon revient dans les pieds de Zerboni qui remet à McDonald privée de tout marquage. Cette dernière prend donc le temps pour évaluer la bonne trajectoire et envoie le ballon au niveau du second poteau. Makenzy Doniak suit le mouvement du ballon et le reprend de la tête, lobant ainsi Betos 0-2.
La finale commence à échapper petit à petit au Champion 2013, qui n'use pas de la bonne stratégie face à cet adversaire. Les tentatives s'additionnent en effet pour Portland, de l'autre New York dispose de deux buts d'avance. Mais la mésaventure va partiellement se calmer pour le club de l'Ouest, avec la réduction du score à la 39ème minute, par Christine Sinclair sur une feinte, accompagnée d'une reprise de volley croisée 1-2.
Portland respire mais n'est pas tiré d'affaire. A la suite de ce but, Paul Riley, ancien coach des Thorns, à la tête de New York depuis cette saison sera expulsé par l'arbitre après avoir protesté sur le but de Sinclair, ayant réclamé l'invalidité suite à un contact avec sa joueuse.
Après avoir eu la main mise sur l'entame du match, Portland s'enlise dans un jeu trop complexe et laisse revenir New York dans sa zone, qui profite des touches de McDonald à la Gunnarsson, pour inscrire deux buts en première mi-temps.
Dominer n'est pas gagner
Une seconde mi-temps lancée par Portland sous un soleil qui a fait son apparition. New York devra maintenir le score jusqu'au bout de cette seconde période, pour gagner sa place si convoitée pour cette finale 2016. En face, Portland devait se ressaisir pour revenir dans la course. Mais la chance sera toujours du côté de New York, malgré la prédominance de Portland sur le terrain et dans la possession du ballon. Comme à la 50ème et 53ème minute de la rencontre, où Michelle Betos sera mise à profit sur un arrêt de la cuisse en plein vol, après une tête de Mewis. Où lorsque Doniak déborde sur le flanc et offre le ballon à Williams, en plein axe, mais sa frappe n'est pas assez puissante, même si elle surprendra Betos, qui a tout juste eu le temps de réagir et d'éviter ce troisième but. Portland malgré sa présence sur le terrain, passe à côté de son match, submergé par la pression de la tâche du soir. Les Thorns se mettent inutilement en danger à plusieurs reprises.
L'ex-lyonnaise Amandine Henry avait du mal à se montrer présente dans cette rencontre, mais pouvait faire ces mêmes prouesses qui lui était siennes avec l'OL. Comme à la 63ème minute avec ce centre en faveur de Nadia Nadim, mais sa tête passe au-dessus du but.
L'heure de jeu est passée et Portland s'enlise dans la situation, voulant coûte que coûte dominer le match, mais sans revenir au score. Quitte à s'enfoncer. McCall Zerboni profite d'un espace au sein de la défense portlandaise pour armer une frappe cadrée et puissante, qui termine en pleine lucarne, sauvée de justesse par Betos.
A quelques minutes du coup de sifflet final (78'), Emily Sonnett permet aux Thorns de revenir au score. Sur un coup franc de Tobin Heath, dégagé par la défense new-yorkaise, avant de revenir sur Sinclair, qui voit sa frappe contrée par Zerboni. Sonnett parvient à suivre le jeu et reprend le ballon au second poteau, du pied gauche 2-2.
New York s'est reposé sur ses lauriers et à laissé les failles se révéler dans sa tactique, ce qui a permis à Portland de revenir de la plus belle manière. Le match bat son plein entre les deux équipes, qui se cherchent vaillamment sur le terrain.
La frustration gagne le terrain
Le score s'en tiendra avec ce nul 2 à 2. Les deux clubs se retrouvent dos à dos et auront deux fois quinze minutes pour changer le scénario en leur faveur. Malgré sa supériorité technique et sur le terrain, Portland a lutté longuement pour revenir au score. Quand New York a usé de ruse pour prendre le match à son compte.
La première prolongation débute sans pencher vers l'une ou l'autre équipe, tant le match révèle de surprise. Alors qu'on pensait que Portland allait mettre les bouchées doubles pour affirmer son leadership, le club se fait prendre de court avec une troisième touche de McDonald, déviée de la tête par Erceg, puis un sombrero de Mewis sur la défense de Portland à quelques mètres du but. Ce qui permet à Williams de récupérer et d'armer une frappe croisée qui termine au second poteau 2-3.
New York reprend l'avantage à la 98ème minute de la rencontre, et ce n'est pas fini. Cinq minutes tout juste après ce rebondissement. Assistée par Samantha Mewis, qui remet un caviar à Lynn Williams dans sa course au but. La joueuse croise sa frappe, qui ne laisse aucune chance à la gardienne de Portland, Michelle Betos 2-4.
L'écart se creuse entre les deux demi-finalistes. Mais Portland n'a pas dit son dernier mot et réduit la distance par l'intermédiaire de l'ex-parisienne, Lindsey Horan, en reprenant du bout du pied gauche, la déviation de Dagný Brynjarsdóttir suite au centre de Meghan Klingenberg à la 106ème minute 3-4. Malheureusement cela ne suffira pas, et le rêve de titre, du doublé pour Portland, s'envole au coup de sifflet final.
Portland rate le coche, New York file en finale
Après avoir joué sans retenu, avec un manque de conviction, Portland s'est perdu dans son propre jeu. Face à une équipe de la côte Est organisée, qui faisait preuve d'abnégation et d'une tactique novatrice avec en chef de meute, Jessica McDonald. Les Thorns ont eu du mal à garder leur position solide en défense, pensant que la meilleure défense était l'attaque. Une stratégie infructueuse, qui a permis à McDonald de prendre de court les Thorns dans leur zone de but à trois reprises. Par manque de communication, les joueuses de Mark Parsons ont encaissé 4 buts dont 3, qui aurait certainement pu être évités. Une désillusion et une défaite amère pour les coéquipières d'Amandine Henry et la joueuse, qui espérait tant remporter ce trophée pour boucler son palmarès prestigieux.
New York affrontera donc Washington dans un match ultime, au sein de l'enceinte prestigieuse du BBVA Compass Stadium à Houston, ce dimanche 9 octobre à 23h (heure française).
La feuille de match
Portland Thorns FC: Michelle Betos; Katherine Reynolds (Hayley Raso, 104’), Emily Sonnett, Emily Menges, Meghan Klingenberg; Allie Long, Tobin Heath, Amandine Henry; Nadia Nadim (Dagny Brynjarsdottir, 70’), Lindsey Horan, Christine Sinclair
Western New York Flash: Sabrina D’Angelo; Jaelene Hinkle, Alanna Kennedy, Abby Dahlkemper, Elizabeth Eddy; McCall Zerboni (Kristen Hamilton, 95’), Abby Erceg, Samantha Mewis, Makenzy Doniak (Taylor Smith, 68’); Lynn Williams, Jessica McDonald (Michaela Hahn, 115’).
Les buts
WNY – Samantha Mewis 16’
WNY – Makenzy Doniak (Jessica McDonald) ‘38
POR – Christine Sinclair (Katherine Reynolds) 39’
POR – Emily Sonnett 78’
WNY – Lynn Williams 98’
WNY – Lynn Williams (Samantha Mewis) 104’
POR – Lindsey Horan (Dagny Brynjarsdottir) 106+’