Quatre matches ce week-end en NWSL avant une trêve internationale pour le Tournoi des Nations qui débute dans la nuit de jeudi à vendredi. North Carolina avait la possibilité dès cette semaine de remporter le Shield remis à l'équipe qui termine en tête de la saison régulière, mais Utah a su résister et faire patienter les leaders du championnat. Portland se replace dans la course aux playoffs.

 

North Carolina devra attendre au moins jusqu'au mois d'août avant de mettre la main sur le Shield, remis à l'équipe qui termine à la première place du championnat à l'issue de la saison régulière. Déjà la saison dernière, le Courage avait remporté le trophée, une distinction qui ne réussit pas à ses détenteurs : aucune équipe vainqueur du Shield, n'est parvenu à remporter le titre de championnes NWSL à l'issue des playoffs.

 

Les Royals au courage

North Carolina survole actuellement la NWSL mais une équipe continue de lui résister cette saison, il s'agit des Utah Royals. Les joueuses de Laura Harvey sont la seule formation invaincue face au North Carolina Courage. Une statistique qui s'est vérifiée avec cet héroïque match nul (0-0) des Royals parvenues à tenir le partage des points jusqu'au bout.

Si Utah a pu compter sur des interventions décisives de Nicole Barnhart sur sa ligne ou Rachel Corsie devant Lynn Williams en fin de rencontre, ce match s'est joué dans un contexte particulier. À l'approche du Tournoi des Nations, Jill Ellis avait convoqué une sélection de 25 joueuses pour un stage de préparation.

Parmi elles, 6 joueuses du NC Courage dont 5 titulaires lors du dernier match face à Sky Blue (Dahlkemper, Hinkle, Matthias, Zerboni et Dunn). Du côté des Royals, 3 joueuses étaient convoquées par Ellis dont Amy Rodriguez et Christen Press, de quoi entamer le potentiel offensif des Royals !

Avec ce nul, North Carolina devra attendre au moins jusqu'au 5 août et la réception des Portland Thorns pour tenter de s'assurer du Shield. Un remake de la finale 2017 que les Thorns ne voudront probablement pas laisser filer. D'autant que les joueuses de Mark Parsons sont parvenues à se replacer dans la course aux playoffs à la faveur de leur victoire dans le New Jersey.

 

Portland évite la douche froide

Sur une pelouse copieusement arrosé par la pluie, Portland a pu faire la différence en début de match face au Sky Blue. D'abord par Hayley Raso, servie par Christine Sinclair côté gauche à la limite du hors-jeu et qui parvient à repiquer dans l'axe à l'entrée de la surface et placer une frappe du droit qui finit au fond des filets avec l'appui de la transversale (4e, 0-1).

Les Thorns font rapidement le break par Ana-Maria Crnogorcevic qui profite d'une mauvaise relance de Caroline Casey sous la pression d'Hayley Raso. Aux 16 mètres côté droit, Crnogorcevic se saisit du ballon et marque d'une frappe croisée (7e, 0-2).

Malgré ce break rapide, Portland va souffrir dans ce match, d'abord avec le but d'Imani Dorsey (27e, 1-2) qui devance la sortie de Britt Eckerstrom, titularisée en l'absence d'Adrianna Franch. Mais c'est surtout en deuxième période que Sky Blue aura l'opportunité de recoller avec une frappe sur le poteau de Shea Groom (61e), un coup-franc de Raquel Rodriguez (81e) sur la barre sans oublier un double-sauvetage décisif d'Eckerstrom puis Ellie Carpenter au bout du temps additionnel (90+4).

Une victoire dans la douleur pour Portland, mais qui permet aux Thorns de s'intercaler à la troisième place entre Seattle et Orlando, deux équipes qui ont partagé les points (1-1) samedi en Floride.

 

Orlando et Seattle se neutralisent

Un match où Marta a fait son retour après un match de suspension et son rouge face à Houston. Elle a d'ailleurs donné les premiers frissons du match à la défense de Seattle, se jouant de deux défenseures côté gauche (7e). Mais sans solution dans la surface, sa frappe dans un angle fermé est repoussée par Hayley Kopmeyer.

À la 21e minute, Toni Pressley ouvre le score pour le Pride, après un débordement de Chioma Ubogagu côté gauche. Sur son centre, Theresa Nielsen ne parvient pas à dégager le ballon et Toni Pressley, face au but, parvient à trouver le chemin des filets.

Seattle accuse le coup, notamment avec le manque de réussite de Jodie Taylor face au but. Plusieurs fois privée de l'égalisation, elle finit par marquer à la 70e minute, idéalement servie dans la surface par Nahomi Kawasumi, qui la trouve sur un ballon par-dessus la défense. Un score de parité (1-1) qui ne bougera plus jusqu'au coup de sifflet final. Seattle reste provisoirement deuxième avec un point d'avance sur Portland et Orlando (qui compte un match en plus) et deux sur Chicago, provisoirement hors du top 4 qualificatif pour les play-offs.

 

Houston de bon matin

De son coté, le Houston Dash entretient ses espoirs de qualification en playoffs après sa victoire à Washington (0-1). La rencontre avait été reportée samedi soir en raison des conditions météo, et s'est finalement jouée ce dimanche matin.

D'entrée de jeu, Houston ouvre le score par Rachel Daly, à l'affût pour reprendre le centre de Sofia Huerta et tromper Aubrey Bledsoe de près (3e). En fin de match, Jane Campbell réalise une parade décisive face à Ashley Hatch pour conserver l'avantage du Dash. Avec six points de retard sur le top 4, la mission reste malgré tout compliquée pour la franchise texane.

 

NWSL (Week 17) – Les résultats

 

Dimanche 22 juillet

Washington Spirit – Houston Dash : 0-1

 

Samedi 21 juillet

Orlando Pride – Seattle Reign : 1-1

Sky Blue FC – Portland Thorns  : 1-2

 

Vendredi 20 juillet

Utah Royals – North Carolina Courage : 0-0

. La rédaction