Le championnat américain reprenait ses droits ce week-end. Une première journée marquée par deux victoires, celle du North Carolina Courage face à Portland, dans le remake de la finale 2017, puis celle du Seattle Reign face au Washington Spirit. Les deux autres rencontres se sont soldées sur un score nul (1-1). 

 

A noter en préambule, que cette saison de NWSL se joue avec neuf équipes, il y aura donc une équipe exempte à chaque journée de championnat. Pour cette première journée de la saison 2018 c'est le Sky Blue FC qui devra patienter une semaine supplémentaire avant de fouler les terrains.

 

North Carolina Courage 1 – 0 Portland Thorns 

 

En guise d’ouverture de cette saison, cette affiche était programmée avec des airs de revanche. En effet, les deux équipes se sont disputées le titre la saison passé, titre remporté par Portland avec un but de Lindsey Horan, et se retrouvaient ce samedi soir sur la pelouse du WakeMed Soccer Park. 

A domicile, les joueuses de Caroline du Nord ont rapidement pris l’ascendant dans ce match, notamment grâce à une Crystal Dunn qui a fait parler sa qualité de passe. Dès la deuxième minute de jeu, l’ex-joueuse de Chelsea trouve Jessica McDonald dans le dos de la défense. Cette dernière centre vers le second poteau où la reprise de Lynn Williams est trop croisée et fuit le cadre. Les joueuses du NC Courage vont continuer de s’offrir les meilleures occasions, même si la plupart ne sont pas cadrées, à l’image de cette frappe de McDonald qui passe au-dessus du cadre (12e) ou cette tête d’Abby Erceg (41e). 

La meilleure opportunité pour les locales d’ouvrir le score en première période reste cette tête de Jessica McDonald à bout portant sortie en corner par Adrianna Franch d'une parade réflexe (37e). La gardienne des Thorns rattrape alors son erreur, puisqu’au départ de cette action, Abby Erceg contre son dégagement et récupère le ballon, avec ensuite un centre de Debinha pour McDonald au premier poteau. En difficulté, Portland n'a rien proposé dans cette première période, si ce n’est cette tentative lointaine de Christine Sinclair, captée en deux temps par Sabrina D’Angelo (28e). 

 

Au retour des vestiaires, les championnes en titre montrent un autre visage et la rencontre s’équilibre davantage. Mais ce sont bien les joueuses de Caroline du Nord qui vont trouver la faille. Parfaitement décalée par Denise O’Sullivan, Debinha se trouve à l’entrée de la surface, plein axe, en position de frapper. La Brésilienne déclenche alors un tir puissant qui vient se loger dans la lucarne gauche d’Adrianna Franch, partie du bon côté mais battue sur cette action (70e).

Les Thorns vont s’offrir ensuite deux opportunités de revenir au score, mais sur chacune d’elles, le Courage va pouvoir compter sur sa gardienne. Sabrina D’Angelo anticipe parfaitement, et peut d’abord faire une sortie propre dans les pieds de Margaret Purce, partie dans le dos de la défense (79e). Puis, sur un long centre de Meghan Klingenberg, dévié du bout du pied par Purce, D’Angelo s’interpose avant que Sinclair ne puisse pousser le ballon au fond. Deux interventions cruciales qui permettent aux joueuses de Paul Riley de garder ce petit but d’avance et ainsi débuter la saison par une victoire. 

 

Orlando Pride 1 – 1 Utah Royals

 

Le dernier né en NWSL n’a pas tardé à inscrire son premier but. Les joueuses de l’Utah ouvrent rapidement la marque sur un long centre de Diana Matheson que Gunnhildur « Gunny » Jondsdottir coupe au point de penalty (3e). Mené au score, Orlando va rapidement réagir et pouvoir égaliser grâce à un penalty. Dani Weatherholt est à la réception d’un centre de Carson Pickett. La joueuse du Pride déclenche alors une frappe, que la capitaine des Royals Becky Sauerbrunn dévie de la main. La Brésilienne Marta se charge alors de transformer le penalty du gauche (21e) et devient par la même occasion la meilleure buteuse du club de Floride avec un 14e but, soit un de plus qu’Alex Morgan. 

Cette dernière va s’offrir une belle occasion de donner l’avantage à son équipe, mais la gardienne va repousser sa frappe (28e). L’ex-lyonnaise va ensuite devoir laisser ses coéquipières à la pause. Juste avant la mi-temps, Morgan est trouvée dans la profondeur, mais au duel sur cette action, elle reçoit un coup sur la tête d’Abby Smith. Sonnée, et par précaution en cas de commotion cérébrale, Alex Morgan sort à la pause. Elle risque même de manquer le déplacement le week-end prochain à Washington.

En deuxième mi-temps, les joueuses locales apportent le danger dans le camp adverse, notamment sur des centres de Sydney Leroux qui effectuait son premier match sous ses nouvelles couleurs. Mais la joueuse américaine et ses coéquipières butent sur une défense bien en place, repoussant chacune des tentatives d'Orlando. Après avoir résisté, les joueuses de Laura Harvey vont même s’offrir une dernière opportunité dans le temps additionnel, avec cette frappe en première intention de Gunny Jondsdottir qui conclut un beau mouvement à trois, mais cela passe juste au-dessus. 

 

Seattle Reign 2 – 1 Washington Spirit

 

En partie portée par une Megan Rapinoe en grande forme, le Seattle Reign s’impose logiquement face aux joueuses de Washington. Concrétisant la domination de Seattle en première période, Rapinoe va ouvrir le score pour le Reign sur un coup franc des 25 mètres. Sa frappe du droit survole le mur et termine dans la lucarne droite d’Aubrey Bledsoe. La gardienne touche le ballon du bout des doigts mais ne peut l’empêcher de finir au fond (7e).

Le Spirit aurait pu égaliser peu après, sur cette action où Seattle manque de vigilance. Pensant Ashley Hatch hors-jeu, la défense du Reign s’arrête et laisse l’attaquante de Washington seule face à Michelle Betos, qui réalise une parade (10e). Une alerte sans conséquence et les joueuses de Vlatko Andonovski repartent de l’avant avec notamment une succession d’actions autour de la 22e minute. C'est d'abord un coup-franc à l'entrée de la surface excentrée à gauche, tiré directement par Rapinoe et repoussé par Bledsoe. Puis, cette frappe à bout portant de Rumi Utsugi, sauvée sur sa ligne par Andi Sullivan. La jeune joueuse, premier choix de la draft 2018, réalise un précieux sauvetage pour sa première apparition en NWSL. Mais le danger n’est pas écartée pour autant avec un centre dans la foulée vers Megan Rapinoe. Seule dans la surface, l’attaquante manque sa reprise du gauche et le ballon fuit le cadre. 

A force de pousser, le but du break finit par arriver. Utsugi récupère le ballon au milieu de terrain. Elle le passe à Rapinoe qui transmet subtilement vers Jodie Taylor. Une passe parfaite qui prend Withney Church dans son dos, et permet à l’attaquante anglaise de se présenter seule face à Bledsoe pour marquer le but du 2-0 (35e). 

En deuxième période, les joueuses du Spirit réussiront à réduire l'écart sur l’une de leurs rares occasions. Aux abords de la surface, dans un espace restreint, Mallory Pugh parvient à transmettre à Estefania Banini. Cette dernière tente de provoquer mais se fait enlever le ballon, d’une roulette, par sa coéquipière Joanna Lohman. Astucieux et parfaitement maîtrisé, ce geste permet à Lohman de mettre dans le vent trois défenseures adverses et de pouvoir déclencher une frappe du droit, conclue avec de la réussite, puisque le ballon rebondit sur le poteau opposé et rentre (68e). Cependant, ce but n’empêche pas Washington de s’incliner sur la pelouse du Memorial Stadium. 

 

Houston Dash 1 – 1 Chicago Red Stars

 

Pour la dernière rencontre de ce week-end, le Houston Dash recevait Chicago. Une rencontre où, face à son ancien club, Christen Press n'était sur la feuille de match. La joueuse, qui ne souhaitait pas son transfert vers le Texas, avait fait l'objet de quelques offres de la part d'autres franchises de NWSL mais le Dash les a toutes refusé. Comme nous vous en parlions dans l'article de présentation de la saison 2018, Press était également pressentie en Europe du côté de la Suède, et c'est finalement là-bas à Kopparbergs/Göteborg FC qu'elle jouera. La joueuse de 29 ans qui avait déjà fait une pige au sein de ce club il y a 6 ans, s'est engagée jusqu'à l'été. 

Dans ce match, globalement dominé par les locales, Houston va ouvrir la score avant la pause grâce à Kimberly Keever (38e), draftée cette année. Au départ de l’action, Haley Hanson remonte un ballon dans l’axe et décale vers Savannah Jordan qui centre au second poteau où Keever vient couper la trajectoire. 

En deuxième mi-temps, les joueuses du Dash vont pousser d’avantage mais sans réussir à faire le break, comme sur cette belle passe de Meleana Shim vers Veronica Latsko. Également draftée cette année, en provenance de l’université de Virginia, Latsko va manquer son contrôle et ne peut frapper avant que la gardienne s’interpose (47e). Peu après, Nichelle Prince à son tour seule face à Naeher manque le cadre en reprenant un ballon fort (51e). Lastko est ensuite toute proche de tromper Alyssa Naeher sur son centre, au départ à destination de Nichelle Prince (55e). 

Autant d’occasions manquées qui laisseront sans doute des regrets aux joueuses d’Houston, puisque les Red Stars vont se réveiller en fin de partie. Dans les cinq dernières minutes, le club de l’Illinois se met à pousser et va commencer à se procurer des occasions d’égaliser, à l’image de cette frappe puissante d’Erin Yenney qui vient faire résonner la transversale (85e). Alyssa Naeher se charge ensuite de tirer les coup francs lointain et de dégager de longs ballons dans le camp adverse, un camp où Chicago prend racine. Un choix payant, récompensé dans le temps additionnel. Sur un corner de Danielle Colaprico, Taylor Comeau saute plus haut que tout le monde et vient placer sa tête pour l'égalisation (91e), un but qui permet alors à Chicago de repartir du Texas avec un nul.

Morgane Huguen