A l'heure où le football féminin continue à se populariser et à se démocratiser, d'irréductibles clubs peinent encore à prendre le virage et à avoir leur section féminine élite. L'un des clubs majeurs de la Premier League fait encore des siennes. Les plus grands joueurs y sont passés, pour ne citer qu'Éric Cantonna ou encore Cristiano Ronaldo. Mais alors pourquoi Manchester United n'a-t-il pas d'équipe féminine aujourd'hui ?  

  

  

Tandis que la saison de la FA WSL a été lancée le week-end dernier et que la Ligue a annoncé que les équipes seraient totalement professionnelles la saison prochaine, Manchester United n'a toujours pas d'équipe féminine et l'histoire continue de faire couler de l'encre outre-Manche.  

Cela n'a pas toujours été ainsi. En 2000. Le club a absorbé l'équipe féminine Corinthians, mais cette fusion n'a duré que cinq ans. En 2005, la famille Glazer a pris le contrôle de Manchester United et a mis fin à l'arrangement avec le Corinthians presque immédiatement, trois mois avant le début de l'Euro 2005 qui se déroulait justement en Angleterre. L'équipe féminine a ainsi été démantelée après cinq ans d'existence. Les Glazer ont considéré que l'équipe féminine "ne faisait pas partie du cœur de métier". Le club a conservé la section jeune dans le cadre de la formation, mais n'a pas eu d'équipe senior depuis 11ans. United dispose d'une académie qui a formé de nombreuses joueuses qui évoluent pour certaines en équipe nationale aujourd'hui.   

L'ancien directeur commercial du club (jusqu'en 2007), Andy Anson affirme qu'il n'y a "aucune excuse" sur le fait que Manchester United n'ait pas d'équipe féminine. "C'est quelque chose d'embarrassant pour eux maintenant. Manchester United doit revenir sur cette question" a déclaré Anson. "Je comprends qu'il soit difficile de s'organiser d'un point de vue logistique et commercial, c'est une décision délicate. Cependant le football féminin a atteint une telle étape dans sa progression, qu'il ne semble pas bon pour Manchester United de ne pas s'y impliquer." a ajouté Anson.  

Le championnat élite lancé en 2011 connaît un beau succès et a même été primé par l'UEFA sur son plan marketing et communication. Manchester City, le rival de toujours de United est également devenu un club majeur en seulement trois ans d'existence en remportant le championnat en 2016, la FA Coupe en 2017 et a participé à la demi-finale de Ligue des Championnes la saison dernière (perdue contre Lyon).  

Après le très bon parcours des Lionesses à la Coupe du Monde en 2015, l'intérêt médiatique autour du football féminin et de la FA WSL a augmenté. Nous avons vu Manchester City, dont l'équipe s'est formée en 2014, apporter une nouvelle force dans la ligue. Liverpool et Chelsea prouvant également que la ligue n'est pas dominée par les joueuses d'Arsenal, comme cela l'a été pendant de nombreuses années. Manchester City qui s'est même offert la meilleure joueuse du monde, Carli Lloyd, la saison passée pour être plus armé et affronter l'OL entre autres en Champions League.  

  

Une rivalité pourrait-elle les attirer?  

  

En 2012, les féroces rivaux de United, Manchester City ont mis en place leur propre équipe féminine et ont apporté certaines des meilleures joueuses d'Europe avec un certain nombre de joueuses anglaises. Il n'y avait sûrement pas de meilleur moment pour investir dans une équipe féminine senior pour United, compte tenu de l'émergence et de la domination de leurs concurrents les plus proches, Manchester City. Après seulement deux saisons en FA WSL, City remporte donc en 2016 le championnat en restant invaincu durant sa première saison (13 victoires et trois nuls), ainsi que la Coupe WSL contre Arsenal.  

Tout cela signifie que United est en train de tomber plus bas que City chaque jour, s'ils n'investissent pas dans une équipe féminine. Cela pourrait-il provoquer un changement ?  

Manchester City Women a remporté la Coupe continentale FA WSL en 2014 et 2016 et a également obtenu son premier titre de Super League en 2016. Il a fait pression sur les Red Devils pour suivre, mais United a continué à résister. Les fans ont interrogé le directeur général Richard Arnold lors d'un forum d'été sur le sujet, il a révélé que leur position n'avait pas changé. Mais il a souligné rapidement le succès du programme jeunesse - l'équipe de filles de moins de 17 ans a joué la finale de la FA Youth Cup la saison dernière.  

Compte tenu de leurs rivaux Arsenal, Chelsea et Liverpool, et encore plus péniblement, Liverpool et Manchester City qui prospèrent avec des équipes féminines et masculines, il est peut-être temps que les Red Devils relance une équipe féminine de haut niveau. Personne ne peut forcer Manchester United a créer sa section féminine, pas en ce moment du moins, mais tout comme en France, il serait judicieux pour la Fédération d'obliger les clubs masculins de Premier League à financer et à soutenir une équipe féminine au sein de leur club pour participer à l'égalité entre autres.  

  

Étant donné le succès et la popularité du jeu féminin actuellement, 

Manchester United a-t-il perdu du temps de ne pas en profiter ?  

 

United a été pressé sur la question. Plusieurs personnalités ont essayé d'exercer une pression sur Old Trafford pour soutenir une équipe féminine, mais ont échoué. En 2015, Tracey Crouch, ministre des Sports, suggère que United devrait rectifier cette anomalie. Tandis que la députée travailliste de Manchester, Barbara Keeley a déclaré à Sky Sports News : «La taille d'un club de Premier League comme Manchester United devrait penser à avoir une équipe féminine, parce que ces filles doivent avoir à l'avenir un club." Elle avait écrit au coach de l'époque David Moyes (2013), à la suite d'une pétition de fans demandant au vice-président exécutif Ed Woodward de faire suite "La réponse que j'ai reçu du club était que la question était en cours d'examen, mais il n'y a eu aucune avancée." a-t-elle déclaré après que Moyes ait répondu qu'il allait examiner la question. "Il est très difficile de comprendre pourquoi Manchester United n'est toujours pas prêt à réinstaurer une équipe féminine de football". Ils ont décrit l'équipe comme «ne faisant pas partie de l'activité principale ». Une justification insuffisante et sexiste. La championne de football, Sue Campbell, a également demandé au club de réévaluer son engagement envers une équipe féminine.    

Ce n'est pas comme si le public ne demandait pas non plus une équipe féminine - il semble que les fans accueillent les bras ouverts cette opportunité. Il y a eu une pétition appelant Manchester United à former une équipe féminine, qui a gagné quelques 4 596 partisans. Et plus récemment, il est apparu une raison évidente pour le club de revenir au jeu féminin, sa popularité.  

Le club n'a donné aucune explication tangible quant à la raison pour laquelle ils n'ont pas une équipe féminine senior. Mais ils ont réitéré leur engagement envers le football des jeunes pour les filles. Lorsque le club a décidé de ne pas avoir d'équipe féminine, le directeur de la communication du club, Philip Townsend, a déclaré : « Notre objectif est de mieux se concentrer sur les jeunes ».  

 

Un atout à moindre frais 

Alors que le jeu ne cesse de se développer et rapidement et que les gros clubs anglais continuent à se perfectionner à l'image d'Arsenal, Chelsea ou encore Manchester City, le retard que va accumuler United quand le football féminin sera bien exposé, sera difficile à résorber et à rattraper. D'où la nécessité de débuter cette phase là aujourd'hui pour Manchester United, comme l'a si bien fait Manchester City.  

Les Red Devils n'ont pas eu d'équipe féminine depuis 2005, et vous ne pouvez pas dire que ce n'est pas parce que le club manque d'argent. En janvier dernier, Manchester United a mis fin à la domination du Real Madrid qui détenait depuis 11 ans le titre du club le plus riche du monde. Sans parler de faire de Paul Pogba le footballeur le plus cher avec un frais de transfert de 89 millions de livres et en hausse de salaire.  

Lorsque vous considérez que certains clubs ont une équipe féminine dans la meilleure ligue, alors que leur équipe masculine ne l'est pas, comme Yeovil, Bristol City, Reading et Birmingham, ils auront tous un budget plus petit que Manchester United. Les installations du club anglais sont brillantes et ils pourraient facilement gérer une équipe féminine.   

  

Alors, pourquoi n'y a-t-il pas d'équipe senior ?   

 

Eh bien, le doigt sera probablement orienté vers les Glazer, en raison de la dissolution de l'équipe senior féminine quelques mois après avoir pris le contrôle du club, affirmant qu'il ne s'agissait pas des « intérêts commerciaux essentiels ». Ils pourraient pourtant potentiellement gagner de l'argent en ayant une équipe féminine, surtout maintenant, il existe un si grand engouement autour de la FA WSL et pourraient obtenir de l'argent grâce aux droits TV et au parrainage. Des joueuses telles que Steph Houghton, Toni Duggan ou encore Isobel Christiansen qui évoluent à City, deviennent des noms de famille réputés comme ceux de Wayne Rooney ou encore David Beckham... 

Le club a certainement les moyens pour financer une équipe. Nous savons que certaines joueuses de City sont payées 80,000£/an. Les Red Devils pourraient absolument se le permettre, puisque United a retrouvé la première place de la Deloitte Football Money League récemment, avec un chiffre d'affaires de 515,3 millions de livres sterling pour 2015/16. Les meilleures joueuses de WSL gagnent environ 80,000£ par an, ce qui n'est pas nécessaire pour vous dire que c'est nettement inférieur à celui de certaines stars de United en une semaine. Pour Manchester United, sans doute le plus grand club du monde, être absent de cette croissance est inacceptable.   

La BBC est mainte fois revenue sur le sujet, a remis la problématique mainte fois sur la table et a demandé autant de fois la raison pour laquelle United ne voulait pas re-lancer une équipe féminine digne du club. Les responsables ont toujours répondu que c'est "en cours d'examen". Insuffisant pour se projeter donc et avoir une idée claire de la position de Manchester United. Une situation frustrante en somme, quand on sait que de nombreux supporters réclament une équipe féminine, qui puisse défendre les couleurs du club dans un premier temps et rejoindre l'équipe nationale sous le nom de Manchester United. La fierté de beaucoup de clubs, comme en France avec l'Olympique Lyonnais de Jean-Michel Aulas.  

Lors du démantèlement de l'équipe senior en 2005, le porte-parole de la famille Glazer a affirmé que "cela ne faisait pas partie de leur cœur de métier." A l'époque, les féminines ne jouaient pas dans l'élite de la Premier League et le club pouvait considérer que ça ne jouait pas en leur faveur. De plus, le football féminin anglais d'il y a douze ans n'a plus rien à voir avec celui d'aujourd'hui et on peut donc penser que cette situation est aberrante et qu'elle doit être mieux étudiée pour l'intérêt du club, de la ville et de ces supporters. Les opportunités commerciales et de popularité pour United ne seront que positives dans l'image que le club renvoie et donc dans son image de marque.  

La BBC rappelle donc que si les préoccupations de United ne tournent qu'autour des questions financières et de la popularité du football féminin, c'est bien évidemment aujourd'hui inapproprié. On peut également penser que le club ait peur que son équipe féminine ne soit pas à la hauteur, l'exemple de Manchester City a démontré tout l'inverse après seulement cinq ans d'existence. L'intégration des féminines dans le club avec les masculins a été couronnée de succès, avec déjà quelques titres au palmarès. Et l'équipe masculine de City a été au-dessus de United depuis ces quatre dernières années. 

Pour le moment United a des équipes féminines, mais seulement de 8 ans jusqu'à l'âge de 16 ans. Cette section est dirigée par la Fondation en tant que club régional de talents, en somme un centre de formation ou une académie. Ce qui laisse donc sur le carreau des joueuses jeunes et talentueuses, qui passent le cap des 17 ans. Les joueuses portent le maillot United, mais utilisent des installations bien distinctes, ce qui éclipse l'aspect familial du club. Ces jeunes filles qui ont le même rêve que les joueurs de United, également formés au sein du club et qui pour certains accèdent à l'équipe nationale, comme Marcus Rashford. Aujourd'hui, le football est aussi bien un métier qu'un autre, même s'il y a bien évidement une contrainte de temps, puisqu'un sportif a en moyenne une durée de carrière de dix ans dans le haut niveau.  

La gardienne de l'équipe nationale d'Angleterre U17, Emily Ramsey a bien connu cette situation "rocambolesque" puisqu'elle a évolué au sein du "club" depuis l'âge de huit ans. Mais elle a été contrainte de se plier à cette "échéance" de quitter les Red Devils, en espérant pourtant lors de son cursus, que United reviendrait sur sa décision et de relancer sa section féminine senior. Mais lorsqu'elle a atteint ces 16 ans, elle a dû quitter le club et joue à présent au côté de Siobhan Chamberlain à Liverpool. La jeune gardienne qui a donc fait ses gammes avec Manchester United, a dû se résigner à quitter son club de cœur, pour continuer à jouer au football à haut niveau. Un comble pour un club aussi riche que Manchester United.  

Mais le cas d'Emily Ramsey est dans la partie exception, puisqu'il est difficile à cet âge-là pour une jeune fille de continuer, en recherchant un autre club proche de chez elle, tout en ayant ses études à côté. "Chaque année, le même problème revient sur la table et si United l'aime ou pas, son manque de clarté sur la résolution du problème affecte aussi les jeunes filles." déplore la BBC. Une situation plus qu'injuste, qui nuit irrémédiablement à l'image de United - déjà égratignée - et au développement du football féminin chez les jeunes filles, malgré avoir signé le plus gros contrat de sponsoring jamais fait avec Adidas, il y a quelques années de cela, et qui s'élevait à presque 1 milliard d'euros. United doit donc trouver une solution à ce gaspillage de talents, parce que le football n'est plus un passe-temps aujourd'hui pour ces jeunes filles, mais un moyen de réaliser leur rêve, celui de jouer au football, voire de porter un jour le maillot de l'équipe nationale.  

   

Quelle est la probabilité d'obtenir des changements ?   

  

En 2013, le vice-président exécutif Ed Woodward a déclaré que les Red Devils révisaient la situation après la pression de plusieurs personnalités pour suivre le reste de la Premier League. Cependant, United n'a pas réussi à capitaliser sur le succès de la Coupe du Monde 2015 et a depuis été critiqué pour ne pas l'avoir mis en place. Les dirigeants du club eux-mêmes ont fait une déclaration qu'ils se concentraient sur les jeunes et qu'ils n'ont pas besoin d'une équipe féminine. Lorsque United a annoncé la décision de ne plus soutenir une section féminine senior, le directeur de la communication du club, Philip Townsend, a déclaré : « Notre objectif est de mieux se concentrer sur les jeunes ».  

Il est juste que United continue de soutenir les jeunes, mais le fait que, lorsque les filles atteignent l'âge adulte, elles doivent trouver un autre club - et peut-être plus dangereux, de chercher un club dans un autres pays pour continuer leur carrière - est aberrant. Le football féminin en 2017 prospère plus que jamais au Royaume-Uni : la dernière augmentation de la vente de billets en FA WSL est venue lorsque l'Angleterre a terminé à la troisième place de la Coupe du Monde 2015 au Canada, la deuxième meilleure finale du monde. 

  

 

En conclusion, il semble juste incroyable qu'en 2017, un club de la taille de Manchester United n'ait pas d'équipe senior féminine pour les représenter. Alors que le projet a bien été mis en place par la Juventus, du côté de l'Espagne le Real Madrid piétine encore à se lancer. Un virage pris par les plus grands clubs, et qui attend United. 

 

Dounia MESLI