Après la qualification de Portland face à Seattle samedi dernier, c'était au tour du Courage de North Carolina de rejoindre les Thorns pour cette finale 2018. Une victoire nette et sans accroc 2 à 0, qui s'était dessinée dès la première mi-temps, alors que Chicago avait eu plusieurs occasions de revenir au score. Mais le second but du NC Courage a fait basculer définitivement la rencontre.

 

Au Providence Park de Portland, ce sont deux équipes qui se connaissent bien qui se retrouvaient dans l'antre des Thorns et qui se disputaient cette deuxième place pour la finale, tant convoitée. Une place acquise par les Courage, alors que les Red Stars ont manqué d'un leader. Quoique Morgan Brian, l'ex-Lyonnaise a eu bien du courage dans ce match, et à été l'une des plus démonstrative du côté de Chicago, aux côtés de Vanessa Di Bernardo ou encore Yuki Nagasato. Dans l'autre camp, Jessica McDonald a encore une fois été le fer de lance de son équipe, auprès de Crystal Dunn ou encore Sam Mewis, tandis que la portière des Courage, Sabrina D'Angelo a réalisé plusieurs parades pour garder son but inviolé.

 

North Carolina prend de l'avance

Tout commençait bien pour Chicago, qui a eu la première occasion du match. Morgan Brian d'un petit centre dans la surface, repoussé par Meritt Mathias. Mais le ballon revient sur Nagasato, qui tente une reprise de volée. Sa frappe terminera malheureusement sur la barre. Le NC Courage enchaîne avec Dunn pour la remise depuis la ligne médiane pour Jessica McDonald (5e), qui prend de la vitesse dans le couloir gauche, prend le dessus sur Julie Ertz, entre dans les 16 mètres et envoie le cuir au fond 1-0 ! D'une telle puissance.

Chicago sait qu'il doit réagir rapidement, car les minutes filent à la vitesse de la lumière dans pareil match. On retrouve alors la "star" de l'équipe, Sam Kerr qui tente une frappe surpuissante, mais ça termine sur le poteau droit de D'Angelo (8e). C'était l'une des balles d'égalisation, NC Courage a eu chaud, Chicago pourra s'en vouloir. Mais les Red Stars ne baissent pas les bras et ne perdent pas leur concentration défensive. A l'instar de Julie Ertz, qui vient s'interposer d'un tacle salvateur sur cette frappe de Debinha (13e).

Le club de l'Illinois persévère et ne veut pas donner ce match aussi facilement au NC Courage, qui l'avait déjà battu la saison dernière au même stade de la compétition. Au quart d'heure de jeu, le club de Sam Kerr va avoir une nouvelle opportunité à nouveau par l'intermédiaire de Morgan Brian. Sur un double contrôle du droit, enchaînement frappe du gauche, Brian (14e) envoie le cuir vers le but, mais c'est dévié in-extremis en corner par une défenseure des Courage.

 

Chicago met la pression sur North Carolina

Avant la fin de la première période, les Red Stars s'acharnent sur le Courage pour trouver leur faille, mais force est de constater la solidarité de North Carolina, leur jeu bien mieux huilée que leurs adversaires du jour et un plus grand réalisme. A l'instar de Sam Kerr (32e) qui a bien du mal. L'Australienne de 25 ans, rate la balle de l'égalisation sur cette bonne remise de Short depuis le couloir droit. Tellement frustrant de voir manquer de telles actions.

Les joueuses de Rory Dames, vont avoir une dernière occasion dans ce premier acte pour revenir dans la course à la finale. Nagasato (41e) dispose du ballon et frappe dans un deuxième temps, mais c'est récupéré brillamment par la portière des Courage, Sabrina D'Angelo, éblouissante dans ce match, par ses interventions, ses arrêts, ses parades et son calme à toutes épreuve. 

Difficile de se satisfaire de cette mi-temps en demi-teinte de Chicago, qui a manqué de lucidité dans son jeu et de solidarité, à l'inverse du NC Courage, qui fait preuve de beaucoup d'enthousiasme et de bienveillance des joueuses, les unes par rapport aux autres. Au retour des vestiaires, le match perd de son attrait, mais tout juste avant l'heure de jeu le NC Courage reprend la main sur la partie.

 

Le manque de réalisme de Sam Kerr

Les occasions franches et intéressantes vont se faire rares dans ce second acte. Chicago va tout de même avoir deux grosses opportunités de croire en sa qualification. Sur ce coup franc bien frappé par Alyssa Mautz (66e), Nagasato et Kerr sont toutes les deux trop courtes pour dévier de la tête, le ballon sort en six-mètres. 

Puis on retrouve encore une fois Morgan Brian, la milieu de terrain est à la reprise de ce coup franc à la 73e minute, bien placé à gauche de la surface, mais sa tête est hors cadre. Attendue par les fans de Chicago, Sam Kerr n'a pas pu offrir cette finale à son nouveau club cette saison, après avoir eu aucune chance avec Sky Blue lors de ces précédentes saisons. Le départ - de l'autre côté - de Christen Press n'aura rien apporté non plus, quitte à affaiblir dans l'engagement offensif l'équipe. Mais force est de constater que Press était parfois bien seule dans ce domaine là. Ce qui peut expliquer - dans le jeu du moins - son départ du club.

 

Le Courage au-dessus

Dans les dernières minutes de cette affiche, Chicago rend les armes, et NC Courage profite comme à son habitude pour accélérer la cadence. A l'image de la Brésilienne, Debinha (80e) qui avait fait le plus dur en passant en force face à la défense compacte de Chicago, mais Naeher est sur le coup pour intercepter sa frappe, peu puissante, mais qui aurait pu être piégeuse. North Carolina a le contrôle et Chicago semble d'ores et déjà condamné, notamment au vu de l'impact physique et du manque d'entrain des Red Stars pour jouer unies et dans le même sens.

Cela va profiter à North Carolina, qui parvient à doubler la mise. Après un ballon dévié par l'arbitre du match, vers Debinha. La Brésilienne renvoie le ballon rapidement vers McDonald présente dans le couloir gauche, et cette dernière tente de  centrer vers Lynn Williams, mais c'est repoussé de la tête par Ertz. Malheureusement,  la capitaine de Chicago ne va pas éloigner le danger mais permettre à North Carolina de doubler la mise. Crystal Dunn récupère le ballon au sol, et transmet derrière elle à Samantha Mewis (85e), qui vient armer une frappe surpuissante, qui termine en plein dans la lucarne de Naeher 2-0 ! Fantastique. Il n'y a pas de mot assez fort pour qualifier cette frappe !

 

North Carolina valide une nouvelle fois, son ticket pour la finale et encore une fois face à Portland, qui s'était qualifié le week-end dernier. Des retrouvailles qui s'annoncent d'ores et déjà piquantes entre les deux équipes, qui ont des comptes à régler. Un match à suivre ce samedi à 22h30 (heure française).

 

Feuille de match

 

NWSL (1/2 finales) - NC Courage / Chicago Red Stars : 2-0 (1-0)
Providence Park - 4.646 spectateurs

 

Arbitre : Timothy Ford

Buts : Jessica McDonald (Crystal Dunn, 5e), Samantha Mewis (Crystal Dunn, 86e) pour NC Courage

Avertissements : Merritt Mathias 72e pour NC Courage

 

NC Courage (4-4-2): Sabrina D’Angelo; Jaelene Hinkle, Abby Erceg ©, Abby Dahlkemper, Merritt Mathias(Heather O’Reilly, 89’); Debinha (Kristen Hamilton, 87’), Denise O’Sullivan, Samantha Mewis, Crystal Dunn; Lynn Williams, Jessica McDonald

Banc: Katelyn Rowland, Meredith Speck, Cari Roccaro, Kaleigh Kurtz, Darian Jenkins

Coach : Paul Riley


 
Chicago (4-4-2): Alyssa Naeher; Arin Gilliland, Julie Ertz, Katie Naughton, Casey Short; Vanessa DiBernardo (Rosie White, 87’), Morgan Brian, Danielle Colaprico, Alyssa Mautz (Michele Vasconcelos, 82’); Sam Kerr, Yuki Nagasato

Banc: Nikki Stanton, Emily Boyd, Summer Green, Brooke ELby, Sarah Gorden
Coach : Rory Dames

Dounia MESLI